La vieille ville d’AlUla est une ville fantôme au sens le plus littéral : un établissement en briques de boue d’environ 900 structures, entièrement évacué et préservé en place quand la ville moderne a été construite à proximité. Les résidents sont partis progressivement à travers les années 1980, laissant derrière eux une grille urbaine densément emballée qui avait été habitée en continu pendant au moins 900 ans — certains récits suggèrent une occupation remontant au XIIe siècle, construite sur des fondations encore plus anciennes liées aux anciens royaumes de Dadan et Lihyan.
Se promener dans la vieille ville est l’une des expériences urbaines les plus distinctives d’Arabie saoudite. Les ruelles sont assez étroites pour que des voisins dans des fenêtres opposées puissent se pencher et se serrer la main ; les épais murs en briques de boue créent un différentiel de température de 5 à 8°C par rapport au soleil extérieur ; et la terrasse du belvédère au-dessus de l’établissement donne vue sur ce qui apparaît, d’en haut, comme une ville médiévale compressée figée à mi-vie.
Droits d’entrée et ce qui est inclus
Vue extérieure (gratuite) : La terrasse du belvédère au-dessus du bord occidental de la vieille ville, approchée via un court chemin depuis le parking, est accessible sans frais. De là, vous pouvez regarder l’ensemble de l’établissement et, au-delà, les falaises de grès qui encadrent la vallée d’AlUla.
Circuit de promenade (payant) : L’entrée dans les ruelles intérieures, l’ancienne mosquée et l’ancien souk coûte environ SAR 25-45 par personne en 2026 pour le billet de circuit autonome. Un billet d’Expérience Patrimoine groupé couvrant plusieurs sites (Vieille ville, Hegra, Dadan, Jabal Ikmah) est également disponible à environ SAR 95 par adulte — cela représente un meilleur rapport qualité-prix si vous prévoyez de visiter plus d’un site. Réservez via experiencealula.com ou au petit point d’accueil à côté de la porte d’entrée principale.
Tour guidé à pied : Environ SAR 120-180 par personne (en 2026) pour un tour guidé de 90 minutes avec un guide agréé du patrimoine AlUla. Les guides fournissent un contexte sur des maisons familiales spécifiques, l’histoire de la mosquée, les terrasses agricoles autour du périmètre, et le processus de l’évacuation progressive. Les tours guidés privés coûtent environ SAR 400-600 pour jusqu’à 4 personnes.
Les enfants de moins de 12 ans entrent gratuitement avec un adulte muni d’un billet.
Horaires d’ouverture
- Octobre à avril : Quotidien 08h00-20h00 ; les visites en soirée (après 17h00) sont populaires pour la lumière chaude sur les murs en briques de boue
- Mai à septembre : Heures matinales uniquement (07h30-11h00) recommandées en raison de la chaleur ; le site reste techniquement ouvert jusqu’à 17h00 mais les visites l’après-midi ne sont pas conseillées
- Ramadan : Des horaires modifiés s’appliquent ; vérifiez experiencealula.com pour la saison actuelle
Le circuit de promenade : Ce que vous verrez
La grille de ruelles
Les 900 structures de la vieille ville sont disposées le long d’un réseau de ruelles qui se divisent en zones fonctionnelles — quartiers résidentiels, l’ancienne rue du marché, le quartier de la mosquée et les entrepôts agricoles près du périmètre. Le style de construction est uniforme : briques de boue formées à partir d’argile locale, avec des linteaux en troncs de palmier au-dessus des portes et des ouvertures de fenêtres. Les structures s’élèvent à deux à quatre étages, et la densité signifie que très peu de lumière directe du soleil atteint les planchers des ruelles.
La Commission royale pour AlUla a effectué des travaux de stabilisation sur plusieurs sections des structures les plus détériorées. Certains toits sont renforcés par des supports modernes ; la majorité du paysage urbain est laissée dans son état évacué.
La mosquée centrale
La mosquée du vendredi se situe approximativement au centre géographique de l’établissement. Son minaret — l’élément le plus visible depuis la terrasse du belvédère — est une tour carrée distinctive typique de l’architecture vernaculaire hijazienne, coiffée d’un petit balcon ouvert. La mosquée n’est plus en activité mais a été partiellement restaurée pour l’accès des visiteurs ; la salle de prière intérieure et l’escalier du minaret peuvent être visionnés.
La rue de l’ancien souk
Une seule rue plus large près du bord oriental de l’établissement servait de zone commerciale. Elle est identifiable par les ouvertures légèrement plus grandes au niveau du rez-de-chaussée dans les façades — d’anciens fronts de boutiques qui vendaient des céréales, des produits séchés et de l’artisanat. La rue se connecte directement à la porte extérieure par laquelle les marchandises commerciales entraient dans la ville depuis les fermes dans l’oasis de palmiers environnante.
L’oasis de palmiers d’AlUla
Les bords de la vieille ville sont entourés d’une oasis de palmiers en activité qui a été cultivée en continu pendant des siècles. Des palmiers dattiers, des agrumes et des légumes continuent le long des canaux d’irrigation qui suivent les mêmes routes que les anciens falaj (canaux d’eau souterrains) qui ont originalement rendu l’établissement dans cette vallée possible.
La terrasse du belvédère
La terrasse au-dessus du bord occidental de la vieille ville est accessible via une courte montée (environ 60 marches) depuis le parking. Elle fournit l’aperçu le plus clair de la disposition de l’établissement et le meilleur contexte pour comprendre la densité de la vieille ville par rapport à la vallée environnante. Le coucher du soleil depuis cette terrasse, avec la lumière tournant la brique de boue en ambre, est l’une des scènes les plus photographiées d’AlUla.
Histoire de la vieille ville d’AlUla
La vieille ville d’AlUla se situe dans le Wadi Al-Qura — la Vallée des Villages — un corridor fertile qui était un point de passage significatif sur les anciennes routes commerciales reliant le Yémen au Levant. L’établissement remonte au moins aux XIIe-XIIIe siècle, construit sur des fondations encore plus anciennes liées aux anciens royaumes de Dadan et Lihyan.
À son apogée, la ville comprenait environ 900 maisons, plusieurs mosquées, une citadelle et un quartier de marché. L’évacuation progressive a eu lieu à travers les années 1980 quand les résidents ont déménagé dans l’établissement moderne adjacent avec ses connexions électriques et ses routes accessibles aux véhicules.
Le projet de restauration
La Commission royale pour AlUla (RCU), établie en 2017, a identifié la restauration de la vieille ville comme une priorité. La philosophie de conservation est stabiliser d’abord : renforcer les structures existantes, utiliser des matériaux traditionnels (boue, paille, grès local) là où c’est possible, et effectuer une documentation archéologique extensive avant que tout travail commence.
En 2026, le circuit principal des ruelles, la mosquée, la rue du souk et la terrasse du belvédère sont accessibles et bien entretenus. D’autres sections restent dans divers états de stabilisation.
La Citadelle (Château de Musa’ab bin Umayr)
Au-dessus de l’établissement sur la crête se trouve la citadelle de la vieille ville, offrant une vue défensive sur la vallée en dessous. La structure date dans sa forme actuelle de la période ottomane, bien que le site ait eu des travaux défensifs antérieurs remontant à l’ère pré-islamique. La montée jusqu’à la citadelle vaut la vue sur les palmeraies et les toits de la vieille ville.
Opérateurs de tours et prix
- AlUla Experiences (Commission royale) : Billet de circuit en auto-guidage environ SAR 25-45/personne ; tours guidés à partir d’environ SAR 120/personne. Réservez sur experiencealula.com.
- Opérateurs GetYourGuide : Tours patrimoniaux AlUla combinés couvrant la Vieille ville, la promenade dans l’oasis et un aperçu de la vallée pour environ SAR 130-200/personne avec prise en charge à l’hôtel.
- Promenades patrimoniales privées : Plusieurs guides agréés proposent des tours privés de la vieille ville (90-120 minutes) à partir d’environ SAR 400-600 pour jusqu’à 4 personnes.
Comment se rendre à la vieille ville d’AlUla
La vieille ville d’AlUla est à environ 2 km du centre de la ville moderne d’AlUla — essentiellement adjacent au centre-ville.
Depuis l’aéroport régional d’AlUla (ULH) (~13 km, 15 minutes)
Conduite directe ou taxi directement au parking de la vieille ville. Taxi depuis l’aéroport : environ SAR 40-60.
Depuis Médine (~380 km, environ 3,5-4 heures par route)
L’autoroute 15 (route Al Hijaz) s’étend directement au nord depuis Médine jusqu’à AlUla. La vieille ville est clairement signalée à l’entrée de la ville moderne. Alternativement : volez de Médine (MED) à AlUla (ULH) — environ 1 heure, tarifs aller-retour à partir d’environ SAR 250-400 en 2026.
Notes de photographie
La vieille ville est exceptionnellement photographique à deux moments de la journée :
Tôt le matin (07h30-09h00) : La lumière oblique filtre à travers les ouvertures des ruelles et crée de fortes ombres horizontales sur les surfaces en briques de boue. La ville est généralement calme à cette heure.
Fin d’après-midi/coucher du soleil (16h30-18h00, octobre-février) : La terrasse du belvédère attrape directement la lumière de l’heure dorée qui tourne la brique de boue en ambre profond. Le minaret de la mosquée est particulièrement saisissant avec le soleil couchant derrière les falaises de grès.
Informations pratiques
- Code vestimentaire : La vieille ville comprend une mosquée et est traitée comme un site du patrimoine culturel. Une tenue modeste — épaules et genoux couverts — est attendue et appréciée.
- Chaussures : Des chaussures plates à semelle adhérente sont recommandées. Certaines sections des ruelles ont une terre compactée irrégulière ou des pierres meubless.
- Eau : Apportez au moins 1 litre par personne. Pas de vendeurs à l’intérieur du circuit de la vieille ville ; un café fonctionne adjacent à la porte d’entrée.
- Guide audio : Une application gratuite (AlUla Smart Guide) fournit un commentaire audio lié à des codes QR aux arrêts numérotés à l’intérieur du circuit.
Meilleure saison
Octobre à février est optimal. Les températures matinales de 14-20°C rendent la marche à travers les ruelles ombragées et la montée des marches du belvédère confortables, et le soleil hivernal à angle bas produit la meilleure lumière pour la photographie.